Szeretnénk mindenkit megnyugtatni, aki még nem olvasta az amerikai író híres regényét, hogy a cím egy hajó neve, nem pedig arra a rémuralomra vonatkozik, amely állampolgárok megfélemlítésén alapszik és kíméletlenül, akár likvidálással számol le a politikai ellenfeleivel.
A történet valós eseményeken alapszik. Két brit hajó, az Erebus és a Terror fedélzetükön 134 emberrel 1845. május 19-én Sir John Franklin kapitány vezetésével felfedező útra indult, hogy az Admiralitás megbízásából az Északi-tengeren megtalálja az Északnyugati átjárót, azaz az Ázsia felé vezető vízi utat. 1845 augusztusában látták európaiak utoljára a hajókat. 1846 szeptemberében a Vilmos király-sziget szomszédságában a felfedezők hajói a jég fogságába estek. Nem is szabadultak onnan többé. Az éhezés és a betegségek következtében a legénység létszáma rohamosan fogyatkozott. Az életben maradtak gyalogosan vágtak az útnak, de senki sem élte túl.
Az izgalmas és fordulatokkal teli regény valójában egy kitalált beszámoló az eltűnt expedícióról. A történet az események közepébe vágva 1847 telén kezdődik, amikor a Terror és az Erebus már több mint egy éve jégcsapdában van Vilmos Király-szigettől 28 mérföldre észak-északnyugatra. A zord időjárás a megszokottnál is sokkal hidegebb. Az emberek a helytelenül kezelt konzervdobozok miatt ónozott élelmiszereket kénytelenek enni. Ettől egyre többen betegszenek meg, és sokan meg is halnak. Nem elég, hogy a legénységet éhezés és betegség sújtja, kénytelenek megküzdeni a lázadással, a kannibalizmussal, ráadásul egy óriási jegesmedvére emlékeztető szörnyeteg tizedeli a soraikat.
Ha kíváncsi arra, lesz-e valaki, aki túléli a borzalmakat, mi lesz a szörny sorsa; ha csodálja az emberi kitartást, az életben maradásért folytatott gigászi küzdelmet, feltétlenül olvassa el Dan Simmons lebilincselő regényét! A műből 2018-ban tíz részes filmsorozat is készült.
